حذر السير جيم راتكليف، مالك عملاق البتروكيماويات INEOS، من أن صناعة الكيماويات البريطانية، التي كانت في يوم من الأيام رمزاً للتفوق الصناعي، تقف على حافة الانقراض.

أدى ارتفاع تكاليف الطاقة والضرائب على الكربون إلى تفاقم التحديات لهذا القطاع، مما أدى إلى تغييرات تشغيلية كبيرة.

أوقفت INEOS إنتاج الإيثانول في موقعها في غرانجماوث في اسكتلندا، وهو القرار الذي تم اتخاذه الأسبوع الماضي والذي أرسل صدمة عبر الصناعة.

يؤثر الإغلاق بشكل مباشر على 80 موظفاً تم إعادة توزيعهم عبر العمليات الكيميائية المتبقية في غرانجماوث.

ومع ذلك، تمتد التداعيات بشكل أعمق، حيث من المرجح أن تتأثر ما يصل إلى 500 وظيفة غير مباشرة عبر الاقتصاد الأوسع.

في مارس، أعلنت INEOS أنها ستوقف إنتاج الإيثانول بسبب انخفاض الطلب في أوروبا والضغوط من الواردات المتزايدة.

كانت منشأة غرانجماوث واحدة من مصنعين فقط في أوروبا تنتج الإيثانول الاصطناعي، وهو عنصر حيوي في الأدوية والعديد من التطبيقات الطبية الحيوية.

وجه السير راتكليف انتقاداته مباشرة لما وصفه بـ"إلغاء التصنيع" في بريطانيا، والذي يجادل بأنه لم يفد البيئة ولا منع نقل الصناعات والانبعاثات للخارج.

أشارت INEOS إلى عدم جدوى مصنع الإيثانول من الناحية المالية، بشكل رئيسي بسبب أسعار الطاقة في المملكة المتحدة التي تضاعف لمستوى يزيد خمس مرات مقارنة بتلك في الولايات المتحدة.

أشار ستيوارت كولينغ، الرئيس التنفيذي لشركة INEOS Olefins & Polymers UK، بشكل محدد إلى تكاليف الطاقة كعبء رئيسي.

"إنتاج الإيثانول يتطلب طاقة مكثفة، ويعتمد بشكل كبير على الغاز الطبيعي"، حسبما أشار.

تضيف هذه الضغوط ارتفاع تكاليف الكربون والمنافسة من الواردات الأرخص من بلدان مثل باكستان.

"لقد وقعنا في سوق متقلص بأسعار متضائلة وتكاليف متزايدة.

لم يعد من الممكن الحفاظ على العمليات"، أضاف كولينغ.

أعاد اتحاد الصناعات الكيميائية (CIA) في بريطانيا تأكيد هذه المخاوف العام الماضي، محذراً من التعرض للاستثمارات المستقبلية في ظل ارتفاع التكاليف وتقليل الطلب.

أفاد الاتحاد بتراجع مذهل بنسبة 37% في إنتاج الصناعة منذ يناير 2021، مرجعاً ذلك بشكل رئيسي إلى "تكاليف الطاقة والشكوك المرتبطة، خاصة الكربون".

في حين أن المنتجين البريطانيين كانوا منذ فترة طويلة يشكون من تكاليف الطاقة الأعلى لديهم مقارنة بنظرائهم الأوروبيين، فإن الصناعة القارية ليست محصنة من تحديات مماثلة.

من المتوقع إغلاق أكثر من 11 مليون طن من طاقة الإنتاج الكيميائي في الاتحاد الأوروبي بين عامي 2023 و2024، وفقًا لمجلس الصناعة الكيميائية الأوروبي (CEFIC)، الهيئة التجارية لصناعة الكيميائيات الأوروبية.

"عمليات إغلاق المصانع تتكشف في جميع أنحاء أوروبا"، أقر كولينغ، داعياً الحكومة البريطانية إلى الاستجابة بحسم.

تدعو INEOS إلى نهج استراتيجي بريطاني في سياسة الطاقة أو التجارة، إلى جانب معالجة تكاليف الكربون.

أكد راتكليف على الحاجة إلى تسعير عالمي تنافسي للغاز الطبيعي وانتقد نظام تداول الانبعاثات الحالي باعتباره ضريبة فعلية على الأعمال التجارية في المملكة المتحدة، مما يفيد بشكل غير متناسب المستوردين الذين لا يدفعون.