عاد رائدا الفضاء في ناسا بوتش ويلمر وزميلته سوني ويليامز إلى الأرض يوم الثلاثاء، حيث هبطا في كبسولة سبيس إكس قبالة ساحل فلوريدا بعد مهمة تمتد في الفضاء لمدة تسعة أشهر.

كانت المدة الأولية للمهمة تهدف إلى أن تكون حوالي أسبوع واحد، ولكن تم تمديدها بسبب مشكلات تقنية متنوعة، بما في ذلك الأعطال في مركبة بوينغ ستارلاينر الفضائية.

أطلق الثنائي، وهما رائدا فضاء مخضرمان من وكالة الفضاء الأمريكية ناسا، على متن مركبة كرو دراجون إلى جانب رائدي فضاء آخرين من محطة الفضاء الدولية في الساعة 1:05 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (0505 بتوقيت غرينتش) في رحلة العودة إلى الأرض التي كانت متوقعة أن تستغرق 17 ساعة.

أعادت الطاقم المكون من أربعة أفراد، والذي يعد جزءًا رسميًا من مهمة دوران رائدي الفضاء كرو-9 التابعة لوكالة ناسا، دخول الغلاف الجوي للأرض حوالي الساعة 5:45 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة.

تميزت رحلة ويلمر وويليامز باستمرار لمهمة بدأت في يونيو عندما أصبحوا أول طاقم يصعد على متن ستارلاينر في رحلة اختبارية كانت متوقعة أن تستمر لثمانية أيام.

ومع ذلك، أدت المشكلات في نظام دفع المركبة إلى العديد من التأخيرات، مما دفع ناسا إلى اتخاذ قرار في العام الماضي بتسهيل عودتهم على متن مركبة سبيس إكس كجزء من برنامج دوران الطاقم الخاص بها.

حظيت هذه المهمة باهتمام الرئيس السابق دونالد ترامب، الذي دعا إلى تسريع عودة ويلمر وويليامز عند توليه منصبه في يناير.

زعم ترامب، دون دليل، أن خليفته، الرئيس جو بايدن، قد "تخلى" عن رواد الفضاء في محطة الفضاء الدولية لأسباب سياسية.

بشكل إجمالي، قضى ويلمر وويليامز 286 يومًا في الفضاء، متجاوزين المدة المتوسطة البالغة ستة أشهر للمهمات على متن محطة الفضاء الدولية.